Een paddenstoel is het vruchtlichaam van een schimmel of zwam. Paddenstoelen vormen maar een klein deel van de schimmel, waarvan het grootste deel zich onder de grond bevindt in de vorm van schimmeldraden ( Hyfen ).

Het vakgebied van de biologie dat zich bezighoudt met paddenstoelen, schimmels en zwammen heet mycologie.

De snelle groeiwijze, de grillige vormen en de kleuren van paddenstoelen werden vanuit een oud bijgeloof toegeschreven aan tovenarij. Zo waren de zwammen ook bekend als duivelskaas, heksenkring, duivelsei, satanszwam en heksenboleet.